Oni fête ses 25 ans !

[Isyanho 714]

Le début des années 2000 est une période charnière pour les jeux vidéos ; les studios osent sortir des projets innovants, les genres se multiplient, les budgets augmentent et l'expérimentation des technologies est au cœur du divertissement vidéoludique. Alors que le PC est la plateforme dominante, les nouvelles consoles apportent un vent de fraîcheur, prêtes à s'installer dans le foyer des joueurs portées par un multijoueur est en plein essor et la naissance des communautés sur Internet (forums, mods).

Au milieu de tout ça, le TPS (jeu de tir à la troisième personne) cherche toujours à se réinventer par-delà des problèmes de caméras et de contrôles. Cependant, des jeux comme Tomb Raider (1996) ou encore Syphon Filter (1999) ont déjà eu une grande influence en apportant des améliorations considérables notamment sur le plan visuel et narratif. En 2001, un certain Bungie entre dans la danse avec Oni. Pour fêter ses 25 ans, nous revenons aujourd'hui sur « le jeu oublié de Bungie », un jeu porté par Rockstar Games sur console trop en avance sur son temps.
 

TRAVAIL EN RÉSEAU
 

Bungie Software Products Corporation, créé en 1991

Né des mains de deux étudiants de l'université de Chicaco que sont Alex Seropian et Jason Jones, le studio de jeu vidéo Bungie Software Products Corporation apparaît pour la première fois en mai 1991. Les premières années, la société est notamment connue pour sa licence Marathon sur PC, des jeux de tirs à la première personne qui finiront par briller en 1997 avec Marathon Action Pack, une compilation qui regroupe les trois titres précédemment sorties.

La même année, Bungie grandit et étend son studio jusqu'en Californie avec Bungie Studios West et Brent Pease et Michael Evans comme premiers employés, d'anciens programmeurs d'Apple ayant de l'expérience sur des technologies liées aux jeux vidéo. Désormais, le but est pouvoir travailler simultanément sur plusieurs projets. En ce sens, Bungie West commence donc à développer son propre jeu pour plusieurs plateformes, une première pour la société habituée au PC.

Le 23 mai 1998, lors de l'E3, la newsletter de Bungie affiche le message suivant : « Une vidéo du projet inédit sur lequel Bungie West Studios travaille depuis un an sera dévoilée. Bien que ce jeu ne soit ni un FPS ni un jeu de stratégie en temps réel, à l’instar de Myth, il redéfinira les frontières entre les genres vidéoludiques. »
 

Oni Central, le premier forum communautaire en lien avec le jeu

Profitant de l'événement, le studio annonce deux nouveaux jeux lors du salon : Myth II: Le fléau des âmes (Bungie East) et Oni (Bungie West), illustré par une première bande-annonce. Très vite, la communauté en ligne de Bungie verra l'émergence de Oni Central, un forum initialement conçu autour de l'univers du jeu Halo (qui semble avoir des liens étroits avec Oni) et qui permet aux joueurs de se rassembler pour analyser les symboles et messages cachés du studio, alimentant par la même les diverses spéculations autour du jeu.

À ce stade, les joueurs savent seulement que le personnage principal est une femme dans un jeu 3D « tout contact ». De plus, comme cité sur le forum, l'Oni japonais apparaît dans les légendes, les contes pour enfants et les proverbes comme un être cornu et terrifiant, traduit en anglais par « démon », « diable » ou « ogre ». Pourtant, sa véritable nature est bien plus complexe et ambivalente puisque l'Oni possède deux visages contradictoires : celui du « destructeur », un visage démoniaque, et celui du « protecteur », un visage divin et bienveillant.

En juin 1998, le magazine Inside Mac Games obtient quelques informations exclusives et dévoile qu'il s'agit d'un jeu d'arts martiaux complet se déroulant dans un futur proche, incluant des combats à l'arme blanche et mettant en scène une policière vivant dans une ville asiatique réaliste. En 1999, accompagné par une nouvelle bande-annonce, Oni reçoit le prix du "meilleur jeu d'action-aventure" aux Game Critics Awards lors de l'E3. Prévu sur Mac, PC et PS2, le titre n'a toujours pas de date de sortie.
 

Take-Two Interactive (1999)

Le 11 août 1999, coup de tonnerre sur la toile : Take-Two Interactive (maison mère de Rockstar Games) achète 19,9% des parts de Bungie Software pour 5 millions de dollars. En somme, l'éditeur devient le distributeur exclusif des jeux Bungie en Amérique du Nord (dont Oni et Halo) et le co-éditeur des titres sur consoles en Europe et en Australie sous le label de Rockstar Games. En plus d'apporter beaucoup de liquidités, ce partenariat permet aussi à Bungie d'utiliser la puissance de distribution de l'éditeur et de devenir un studio important sur le marché des consoles.

Alexander Seropian, fondateur et président de Bungie déclare : « Notre nouveau partenariat avec Take-Two nous permet de continuer à créer des jeux d'action totalement uniques, comme seul un développeur et éditeur indépendant tel que Bungie peut en proposer, tout en nous donnant accès aux solides ressources de distribution de Take-Two. »

Ryan Brant, PDG de Take-Two à l'époque souligne également : « L’opportunité de travailler en exclusivité avec Bungie représente une étape importante pour Take-Two. Cet accord s’inscrit dans notre volonté de nouer des relations qui permettent aux partenaires de contenu de Take-Two d’accéder à l’immense réseau mondial d’édition et de distribution de l’entreprise, tout en constituant un solide catalogue de jeux vidéo. Nous sommes convaincus que Bungie est en passe de devenir l’un des éditeurs indépendants les plus importants et les plus performants de notre secteur, et nous sommes ravis de contribuer à son développement. »

Quelques mois plus tard, alors que nous sommes à la fin de l'année, le jeu n'est toujours pas disponible dans les points de vente. Selon Matt Soell, artiste chez Bungie Software, ce retard serait dû à des problèmes de réseau : « La mise en place d'un réseau modem/internet performant s'est avérée extrêmement complexe, comme le savent ceux qui suivent de près le développement d'Oni. Il est possible que le jeu en réseau soit limité au réseau local. Gérer simultanément plusieurs parties de kung-fu en contact total sur différentes machines connectées par des modems 56k représente un véritable défi. Si l'équipe réussit (et rien n'est garanti, mais nous avons déjà accompli des miracles), tous les modes de jeu en réseau seront probablement disponibles. Actuellement, seul le mode match à mort est implémenté. »
 

Microsoft (2000)

Alors que Rockstar Canada (qui deviendra plus tard Rockstar Toronto) travail sur la version Playstation 2 depuis quelques mois, nouveau coup de théâtre : Microsoft rachète Bungie le 19 juin 2000 pour un montant estimé entre 20 et 40 millions de dollars selon le Wall Street Journal. Désormais, Bungie se prépare à jouer un rôle majeur au sein du géant de la tech dans le développement des jeux sur Xbox et PC, notamment pour sa licence Halo. De son côté, Take-Two acquiert l'intégralité des droits, titres et intérêts relatifs à certaines propriétés de Bungie (jeux, univers associés, marques déposées, etc), dont Oni, licence estimée à l'époque à 2,8 millions de dollars.

Ryan Brant, PDG de Take-Two déclare : « Cette acquisition est une excellente nouvelle pour tous les acteurs concernés. Nous avons un immense respect pour le talent de Bungie et sa contribution à l'industrie du jeu vidéo, et nous sommes impatients de collaborer avec Microsoft pour faire de la Xbox un succès. »

Au même moment, nous apprenons qu'Oni est toujours prévu pour le mois d'octobre sur toutes les plateformes annoncées (Mac, PC et PS2). Concrètement, ce nouvel accord force le studio à accélérer le développement du jeu. Cependant, Bungie et Take-Two finaliseront comme prévu les versions dont ils sont chacun responsables ; Bungie pour les versions PC (édité par Gathering of Developers Games), Take-Two pour la version Playstation 2 (édité par Rockstar Games). 
 

Série de comics Oni - Rockstar Games et Dark Horse Comics

Au mois de septembre, des versions bêta fuitent sur la toile sans que cela n'impact le développement. Cependant, la date de sortie se fait toujours attendre. Pour rassurer les fans, Matt Soell précise dans un message posté sur un forum que T2 a bel et bien un plan marketing. D'ailleurs, la fin d'année lèvera le voile sur les personnages, les armes, le site officiel, une démo, et même un jeu web conçu en collaboration avec le studio d'animation Liquid Idea.

En janvier 2001, la date de sortie est enfin révélée pour les versions PC : le 29 janvier 2001 en Amérique et Nord et début février en Europe. Pour couronner le tout, Rockstar Games et Dark Horse Comics annoncent avoir signé un accord d'édition pour la sortie d'une mini-série de comics Oni. Avec Dave Land au storyboard/scénario et Sunny Lee aux illustrations, la BD compte 4 numéros et sort début février pour accompagner la sortie du jeu.

Dave Land, scénariste de la série : « C'était vraiment génial de pouvoir explorer l'univers d'Oni. Il y avait tellement d'éléments intéressants à intégrer que je ne savais pas par où commencer ! Heureusement, j'ai pu me limiter à des robots tueurs, des enfants androïdes, des sbires mutants et un réplicateur de matière. »

Le jour de la sortie, Mike Wilson, PDG de Gathering of Developers Games déclare : « Bungie Software a créé un jeu époustouflant qui propulse l'action/aventure vers de nouveaux sommets et met en scène une héroïne d'action redoutable qui brise les stéréotypes de la "joueuse sexy". L'accueil de la presse concernant Oni a été exceptionnel et nous avons toutes les raisons de croire qu'Oni rencontrera un franc succès auprès de la communauté des joueurs, ainsi que d'un public beaucoup plus large. »

PROTOCOLE FANTÔME
 

Oni est un jeu d'action-aventure en 3D à la troisième personne qui met l'accent sur le combat au corps-à-corps et les fusillades. L'histoire se déroule en 2032, peu après la création d'une entité politique nommée Gouvernement de Coalition Mondiale (GCM). Cette entité contrôle 80% des terres habitables de la planète (le reste, sous couvert de réserves naturelles, est toxique) et a été créée comme solution aux problèmes économiques mondiaux. Dans ce contexte, la Terre est fortement contaminée par des déchets radioactifs, forçant la population à vivre dans des villes dont l'air est purifié par des « complexes atmosphériques ».

Les multinationales ayant soifs de profits, l'organisation criminelle « Syndicate » projette de détruire tous les complexes atmosphériques afin de vendre à la population des implants biologiques spéciaux, les chrysalites, capables de protéger des radiations et autres agressions en modifiant l'organisme. Cependant, le Groupe de travail sur les crimes technologiques (TCTF) surveille le l'organisation et envoie l'agent spécial Konoko pour déjouer ses plans, une agente spéciale de la TCTF fraîchement diplômée. 

Signifiant « fantôme », Oni, directement inspiré par des œuvres telles que Ghost in the Shell, Bubblegum Crisis, Akira ou encore Trigun, utilise le moteur interne du studio et a été optimisé pour gérer des environnements plus vastes que les autres jeux de l'époque. Accompagné par une esthétique soignée, le moteur d'animation utilise une méthode d'interpolation qui effectue une transition entre les images clé, permettant ainsi aux personnages d'exécuter des mouvements de combat de manière fluide. De plus, les niveaux et bâtiments ont été conçus par de véritables architectes (ce qui leur confère un aspect plus réaliste que de nombreux univers de jeux contemporains de l'époque), les textures du jeu sont minimalistes et le style se rapproche de l'esthétique des animés.
 

Pour se défendre et avancer dans l'histoire divisée en 14 chapitres linéaires, Konoko utilise des capacités martiales et 10 armes à feu futuristes (armes balistiques, cellules énergétiques, pistolets, fusils, lance-roquettes, etc) qui peuvent seulement être trouvées dans l'environnement ou en éliminant des ennemis. Ici, le déplacement est entièrement libre et dynamique (là aussi inspiré des animés) pour faire face aux nombreux ennemis présents qui ont eux-mêmes leurs propres attaques.

Le joueur ne peut porter qu'une seule arme, les munitions sont rares et le combat au corps-à-corps semble plus approprié la majeure partie du temps. En combinant des touches, le joueur peux rouler, faire des roues, glisser, ramasser des objets au sol, utiliser des coups de poings, des coups de pied, des projections des sauts périlleux et des combinaisons spéciales voir même des "super-attaques" qui se débloquent et à mesure de l'aventure.

Dans Oni, l'intelligence artificielle des ennemis est également plus efficace que dans la plupart des jeux et force le joueur à être plus malin. Bien qu'ils aient des faiblesses exploitables, les ennemis peuvent bloquer, esquiver et ne restent pas immobiles quand ils estiment que la meilleure défense c'est l'attaque, qu'ils soient seuls ou en groupe (ils peuvent même désarmer le joueur et prendre son arme pour l'utiliser contre lui ou chercher des armes dans l'environnement). D'ailleurs, ils annoncent à voix haute leurs attaques les plus puissantes, comme le « coup de pied tournoyant du diable », le « coup de poing aux dix ombres » et le « boulet de canon ! ». En cela, il devient inévitable d'anticiper les combats et de choisir entre l'esquive, la défense ou l'attaque selon les situations. De plus, Konoko peut utiliser l'environnement comme les précipices ou les cuves de contaminants toxiques pour parvenir à ses fins.

Enfin, dans la version originale du jeu, des codes de triches sont accessibles après avoir terminé l'histoire (devenir invincible, avoir des munitions illimitées, modifier la taille de Konoko, etc). Par ailleurs, le code « métamorphe » est probablement le plus intéressant puisqu'il permet de choisir n'importe quel personnage du jeu, même les ennemis (qui ont leurs propres animations), une idée reprise du mode multijoueur abandonné et qui permet de recommencer le jeu de façon encore plus ludique.

 

SUITE AVORTÉE
 

L'histoire d'Oni 2 par PtoPOnline

3 mois après la sortie du jeu, la rumeur prétend qu'une suite est déjà en développement, rumeur relancée en 2007 qui affirme qu'Oni 2 était bel et bien développement chez Angel Studios (racheté par Take-Two en novembre 2002) sur Playstation 2 avant d'être annulé. La même année, dans une interview pour 4players, le PDG de Bungie, Harold Ryan, est interrogé sur un éventuel retour d'Oni : « Oni ne fait pas partie des projets que nous envisageons actuellement, mais il ne faut jamais dire jamais. Nous serions ravis de travailler avec les créateurs d'Oni. »

15 ans plus tard, en 2016, nous apprenons via la chaîne YouTube PtoPOnline que cette suite a bien existé. Développé par Angel Studios sur son propre moteur du jeu Angel Game Engine, Oni 2: Death and Taxes (probablement un titre provisoire ou un nom de code puisque les données internes utilisent l'autre nom de Oni 2: Rebirth) aurait commencé son développement fin 2000 voir début 2001.
 

Le hic, bien que décrit comme un jeu très ambitieux dans un univers cyberpunk classique avec un système de combat élaboré et des transitions fluides, sans compter l'ajout de grappins, de parades, de doubles sauts et une amélioration de l'intelligence artificielle, c'est que Angel ne développait à cette époque que des jeux de courses. Partant de cela, difficile d'envisager que la conception et la programmation ont été une partie de plaisir pour les développeurs qui soulignent d'ailleurs le manque de direction clair de la part de Take-Two. Quoi qu'il en soit, Angel Studios a fini par abandonner cette suite avant de devenir Rockstar San Diego et se concentrer sur d'autres titres comme Red Dead Revoler sortie en 2004.

TOUJOURS EN VIE
 

Seul et unique projet de Bungie West (qui a rapidement fermé ses portes) avec 12 développeurs, l'absence d'un mode multijoueur en réseau local (retiré vers la fin du développement dû à des problèmes de latence alors même qu'il était pourtant le principal argument de vente et qu'il était présent dans les démos jouables lors de l'E3 en 1999 et 2000), le manque de marketing pour la version Playstation 2 (qui avait beaucoup de problèmes techniques, qualifié même d'injouable) et d'autres fonctionnalités concernant des capacités liés à l'intelligence artificielle supprimées (esquives, coopération) ont fait qu'Oni n'a pas rencontré un franc succès.

Malgré un échec commercial (vendu à moins de 100 000 exemplaires), avec son univers et son histoire cyberpunk captivante, son action foudroyante mêlant armes et combats au corps-à-corps et son infiltration, Oni ne ressemble à aucun autre jeu. De par ses qualités intrinsèques, il a su révolutionner le genre des jeux de tirs à la troisième personne et a eu une forte influence sur Halo, qui deviendra l'une des plus grandes franchises de Microsoft. Avec le temps, Oni est devenu un jeu culte et a pu compter sur une communauté de moddeurs sur PC pour développer de nouveaux outils, corriger des bugs et mettre à jour le contenu, ajoutant constamment de nouvelles cartes et des éléments qui étaient initialement prévus.

Aujourd'hui, les droits de la licence appartiennent toujours à Take-Two, Sony a racheté Bungie en 2022 et Rockstar Games est devenu l'un des studios les plus populaire de monde, se concentrant d'avantage sur les jeux ambitieux à monde ouvert, loin de l'univers animé d'Oni.

Et vous, quels sont vos meilleurs souvenirs sur le jeu ? Souhaiteriez-vous retrouver le monde d'Oni ? N'hésitez pas à nous donner votre avis dans les commentaires et à partager vos expériences en rejoignant la communauté GTA Network France sur nos forums ainsi que sur X, Facebook, Bluesky et Discord.